过了凉州，便是西番。

    一队人马要进城，先要过了城门的勘验。若在西番被捉，事情可大可小。一行人格外紧张。

    萧澈做商人打扮，路上一直默念自己的新名字，周允。

    许昭昭则嘴巴不停地重复，“张瑶张氏，周夫人，张管家，李兄弟……怎么感觉只有我的称呼最复杂？”

    萧澈道，“你还忘了一个。”

    许昭昭转过脸问，“忘了什么？”随即又一脸顿悟道，“郎君？哦‘不，是夫君！”

    萧澈听罢反倒一脸不自然，轻咳了几声。

    许昭昭笑起来，霍羽嫌弃道，“你们最好演得像一点，不要连累大家！”

    近城门的时候，霍羽叫停众人，与萧澈、袁思远一道商量对策。

    “我教人准备了一份文牒，署押钤印能做到九分像。待会儿就说周夫人赶着进城就医，趁着攀谈打点一二，应有□□成把握。”

    “若是被识破，只说是初来乍到，货不等人，一时贪图了时辰，这便回去补上。”袁思远道。

    “若真有意外，我们强退，分两路往凉州城，再寻机会。”霍羽说罢，深吸一口气。

    萧澈微微颌首。

    陈土听罢几人的安排，五官扭动，转脸问许昭昭道，“师傅，他们……做过生意吗？”

    许昭昭这会儿心思都在如何适应新身份上，一时不知陈土所指，便问道，“有何不妥？”

    听她这么一问，几人的目光也都聚过来。

    陈土摇摇头，“若果真这样安排，我们八成要在大牢里见了。”

    自陈土被许昭昭安排去搜罗各地的瓜果蔬菜，进城出城便是陈土的家常便饭，走货的商贩们，对流程文书相当熟悉，但更熟悉的，是一时拿不齐各种官信时，如何往来自如。

    陈土接着说道，“几十号人的商队，通常是不需要打点城门小吏的，上头早就打过招呼，不过是走个过场。领头的人都是不用露面，掀起轿帘打个照面即可。像你们这样又攀谈又掩饰的，就是明摆着要告诉人家，快来仔细盘查我们罢！”

    萧澈三人被陈土说得脸色甚是尴尬。这几人平日里所到之处皆是畅通无阻，不仅畅通无阻，还要夹道相迎。这便觉得，只要放下身段说些好话，没有过不去的关卡。

    陈土不管几人脸色，继续道，“你们要是上头没打点好，趁早拆伙，三五人一行，或掏点银子，找些熟路的商队，看人家乐不乐意带着咱们。哪怕不成，熟路的商队把我们就地抛下，也定不会与守卫发生什么冲突。这样找人靠脚的走货郎我见多了……”

    霍羽的守卫挂不住，站出来打断道,“你一介草民，如何敢质疑我们将军的安排？再说，我们在成峪关守备多少年，还没见过往来商队？哪里容得你在此处指点江山？”

    守卫说完，霍羽的脸色却更加不好看起来。行商之人他不是不熟悉，只是从未想过走货郎身份竟会落到自己身上，更未想过会因为看似简单通关之事会如此为难。但他深知，陈土说的不是没有道理。

    “此乃非常之策，我们只是缺了署押钤印才如此艰难。”霍羽道。

    陈土完全不顾他的挽尊之辞，“就算有了，你们这样也是过不去的，信不信？”

    许昭昭暗笑几声，解围道，“我们这么多人，确实太显眼了，不如按陈土说的试试看。”

    于是许昭昭、萧澈和陈土三人一起，霍羽和近身侍卫还有袁思远紧随其后，一众人三三两两地分开来，约定三日内于西番境内汇合。

    再说祁贵妃一边，听闻自己的儿子不知所踪，她也顾不上萧玄此前交待过数月不相见的约定，直挺挺来到南书房。

    “本宫要面圣，让开！”祁贵妃道。

    书房内本在写字的萧玄笔尖一呲，身旁的小侍想乐又着实不敢，憋得十分难受。

    “算了，”萧玄搁下笔道，“都下去。”

    书房内的随侍迎着祁贵妃的身影退了出去，身后的门被小心地合上。

    “参见陛下。”祁贵妃冷脸行礼。

    “这叫参见？你这叫硬闯！”萧玄半恼道。

    “陛下欲治罪便治罪，臣妾只想知道自己的儿子去哪儿了？”祁贵妃问道。

    南书房外，侍卫们忽而听到萧玄高声喝道，“放肆！朕倒想来问你，这个逆子逃去哪里了？朕看平日骄纵你甚多，不想却宠坏了你们母子俩！”

    另一个声音不比萧玄更低，“死过一次的人，便不怕再死一次，世家骄纵，陛下却无力应承！若非要治罪澈儿，便再拿了我这条命去！”

    接着呯嗙几声，宫里又少了几件瓷器。

    后来宫中传言，祁贵妃走出南书房时，手上是带着血渍的。萧玄随后下旨，将祁贵妃禁足宫中，还派了一众侍卫把守，苍蝇飞不进，蚊子飞不出。

    接下来一连数日，萧玄在朝堂之上都阴沉着脸。大臣们便也都格外小心，那些个可报可不报的事情被悉数按下，诸如萧澈一行人越狱，盐度使贪墨这样的不得不报的敏感事务，只有几位朝中重臣敢提及一二。

    越狱之事即便真的被提起来，大理寺赵寻等人也是面不改色，只说在尽力搜捕中，事情一时就这么悬着。

    散了朝，李淮向其兵部的女婿是个眼色，谢垚这便几步赶上赵寻搭讪道，“此番确实是为难赵大人了。”

    赵寻瞟去一眼，侧身行礼道，“谢大人，今日上元佳节，怎不与岳丈同行？”

    谢垚脸色一沉，再抬眼看去，赵寻还是那副笑脸，却看不出什么冷暖。

    “我也是关心赵大人处境，若是有有什么需要兵部支持的地方，谢某定当鼎力相助。”

    赵寻“嘶——”地一声，随即道“也对，兵部应任凭谢大人调遣才是。”

    此言一出谢垚难免环顾一番，沉下目光揣起袖口道，“赵大人倒也不必如此。”

    赵寻依旧是笑脸一副，拱手作别。

    李淮自不远处走近谢垚，“赵寻此人生性如此，问不出什么倒也正常。凉州那边，可交待好了？”

    谢垚道，“放心，霍羽的心腹都已处置过，守备是我多年亲信。即便他们真到了西番，再想回大庭也定绕不过凉州。”

    李淮抬手捏了捏自己的胡须，“袁家公子，可要护得周全。”

    谢垚会意道，“岳丈尽管放心。”

    萧澈与许昭昭按照陈土的说法，蹲守在距城门不远的地方观察往来的人。一路商队缓缓而至。约莫十几个人，中原面孔，却是西番装扮。为首之人啃着一只苹果，悠闲地坐在一头驴子上。

    “就跟他们，走。”许昭昭边说边起身。

    陈土随后拿着行囊跟上，萧澈有些不明所以，却也很快跟着起身。

    解近商队的时候，陈土先与领队的人攀谈了一番，悄悄塞好了银子，之后递给萧澈与许昭昭一个办妥的眼色。

    二人这便松了口气，小心地跟在队尾。前面骑着驴子的那人吐了果核道，“你俩，过来。”

    许昭昭心里一惊，萧澈却忽而牵起她的手，拉着她走向前去。

    许昭昭似定定神，另一只手也挽上萧澈。

    “你们，大庭的？”那人砸吧着嘴问道。

    “正是。”萧澈道。

    “大庭哪里的？”那人又问。

    不等萧澈回应，许昭昭道，“城南街。”

    那人看看许昭昭，又打量了萧澈一番，“城南街也出贵公子？”

    许昭昭莞尔一笑，“城南街角那三层的食铺便是我夫君家的产业。庄子上的自不必说。”

    那人眼睛一眯，“可我听说，那食肆分明惹了官司，回乡去了。”

    许昭昭不见慌乱，“故而要转投其他营生。想不到您对城南街倒是熟悉。”

    那人得意道，“走南闯北，总是见闻多。一会儿跟紧些。”

    二人颌首，这便跟陈土随商队一同入了城门。

    萧澈不免感叹，各行各路皆学问，宫中虽看得高远，于百姓生活还是所知甚少。

    许昭昭进城后，却觉得西番与自己的想象相去甚远。

    集市零零散散，显得很分散。在大庭明明可以看到许多西番的新奇货物，可真正道了西番的街面上，一切却萧条得很。

    直至城中，方才见到些集中的食肆和店铺，乞丐们混迹四周。

    商队行至一食肆歇脚，领队的对萧澈三人道，“我们要在这里歇脚，你们可跟着一起，也可自投他处。往后便各归各路。”

    几人道谢回礼。

    这时商队里有人低语道，“就是这家，与都城里的云镶楼的盘兔味道一模一样。你尝尝便知。”

    另一个则讪讪说道，“只怕你想的不是盘兔罢！”

    许昭昭耳朵倏地竖了起来，盘兔？云镶楼？

    萧澈见状与陈土道，“不如我们就先歇在此处。”

    陈土拿齐了随身的行囊，抬头望见一个古朴的木制招牌，上面写着悦来客栈几个大字，旁边刻着一些花草的纹样，看起来与其他食肆并无二致。

    萧澈与许昭昭并肩，几人这便一起入了食肆。

    一入大门，别有洞天。

    脚下彩石堆砌，梁柱间轻纱环绕。正中间的位置搭着一个四方的舞台，一位明艳的女子身着红衣，在弦声中跳着胡旋舞，萧澈与许昭昭行至台前，那女子忽而长袖飞至，一摸奇异的香味划过许昭昭的鼻尖，随后向萧澈荡去。

    萧澈轻轻抬手，脸庞一侧，用指尖将那轻纱拂了去。