且说贾政恼了王夫人，接连数日只在赵姨娘房中歇息。某日闲坐，忽想起宝玉贾兰明年下场，需回金陵原籍应考。如今十月下浣，正该收拾行装，等除夕过罢，就好动身南下。

    思及此，也不顾赌气不赌气的，独自出了东小院，来到王夫人上房。绕过影壁，就见廊下几个小丫头猜谜打手板儿，贾政也不出声，只默默往前走。将过一半穿廊，丫头们才瞧见他，两个唬得跪下，另三个争相打暖帘，回说：“老爷上来了。”

    话语刚落，屋内早迎出几个人，请安的请安，问好的问好。贾政便叫“亲家太太”，同薛姨妈李婶娘寒暄过了，又问她姐妹道：“怎么过来的这样早？”

    探春笑道：“二哥哥做了好诗，我们都来庆贺，又怕耽误他温书，不敢打扰。后来一想，二哥是老太太、老爷太太教养的，他有一分出息，太太就有十分荣耀。我们就撇下他，转头来贺正主儿了。”一番话，说得众人都笑了，王夫人也忍不住颔首微笑。

    一时薛李二人告辞，大家进屋安坐，提起前日的文会，惜春道：“兰哥儿长进了，七律做得很好；三哥哥那首七言歌，虽只得十四句，也算难为他；最好的是二哥哥，一篇古行《嘉槐歌》，挥挥洒洒，且咏且叙，无怪拔得头筹。”

    探春也道：“去年那首《姽婳词》，众人都道绝唱，不想还有更好的。”贾政笑道：“他在这上头有歪才，正经制艺，还不抵兰哥儿小孩子。”探春一心要奉承王夫人高兴，闻言忙道：“诗词上精通，文章岂会差呢。只怪二哥太聪明，不肯死读书，比起闷头腐学的人，就不大显得出好。”

    岫烟宝琴听见，也都道：“极是。譬如贺季真、王摩诘，怎么又中状元，又写出流诵千古的诗词文章呢。”贾政摇头笑道：“越说越不像，竟比起古人才子来了。”

    口里说，心里到底热切，遂向王夫人道：“我原要交待二媳妇，打点宝玉南下的行李。后来一想，那孩子刚过门，做事难免摸不着头脑，还是你留神，替他归置妥当。”

    王夫人前回听贾政说，要宝玉回金陵县试，心里便老大不乐意。幸而其时婚礼未行，便以“先成家，后立业”，拖延了两次，此刻眼见挨不过，笑道：“他长了十六岁，还没离过家。一走几千里地，老爷纵然放心，老太太也必不依。不如捐个北监，京里安安稳稳考试，不好么。”

    贾政不悦道：“捐监容易，却不能点状元。”王夫人先怕他说“宝玉成亲了，是大人，出去磨练磨练，将来好当家”——那就没话推脱。不料是为劳什子状元，一头好笑，一头放下心，道：“不点就不点，原也不靠那些。将来他有造化，也得万岁御口亲赐个官儿，那才荣耀哩！”

    那贾政自幼酷爱读书，他见贾敬中了进士，且是个小三元，便发下宏愿，要中个□□，鳌头独占。不料代善临终上一遗本，圣上体恤老臣，令贾赦袭官外，另赐了个户部主事与贾政。

    于是阖家欢喜，众人艳羡，独贾政以为憾事，万般不甘。无奈皇恩浩荡，不敢流露分毫，时日久了，也就成了一块心病。今日王夫人一番话，揭开他旧日疮疤，只当着小辈，不好立时发作。

    王夫人见他垂目捻须，多年夫妻，知道这是生气的样法儿。想一想，自己并未说错什么——难道是赵姨娘小娼/妇儿，前回挨了几顿骂，就吹风告状不成？因盯了探春两眼，笑道：“三丫头，这几日空闲儿，怎么不瞧你姨娘去，她可大安了没有？”

    探春赶忙起身，赔笑说了一程话，贾政便道：“午间无事，你们陪老太太解闷去罢”。众人见说，都松一口气。结伴来到上房，恰巧李纨也在，大家哄着贾母叙了会子话，这才作别出来。

    进园转过山脚，李纨因丫头回说贾兰生病，急急匆匆先回家去了，剩下姐妹四个边走边闲话儿。惜春忽而停住，指着溪对岸道：难道我眼花了？你们瞧，那人可是二哥哥？！”

    众人闻言一望，探春先“嗐”一声，道：“大天白日地，他撵着紫鹃晴雯做什么！趁这会子没人，咱们快带开他。”岫烟也道：“他的呆根子又犯了，咱们快过去，领走女孩子们。”

    说着，几人便往沁芳亭赶。将及近前，宝玉已看见了，便丢下晴雯两个，赶来拉岫烟道：“邢妹妹，林妹妹死时你也在那里，你告诉我，她还有什么话留下？”

    岫烟侧身避开，道：“什么话？那回在老太太跟前，我们都讲明白了。二爷也听见的，难道就忘了？”宝玉跺脚道：“她没提到我么，我不信。”

    紫鹃正独立墙角流泪，听见这话，回头啐道：“姑娘病的那个样儿，你还要她说什么？直着脖子叫了几声爹娘，人就咽气了，信不信由你去！”

    宝玉哭道：“可我听人说，她也叫过我....”说到“叫过我”三字，忽而垂柱大哭，道：“林妹妹，林妹妹，你终究是怨恨我的，可我，我...又能怎么样呢....”

    岫烟见他趴在亭栏杆上，哭得肩膀一耸一耸，也不知该为他心酸，还是该骂他糊涂，回想起贾母千叮万嘱的那些话，遂道：“林姐姐什么人，二爷又是什么人？你只管不顾避讳混说，有那明理的，说你们兄妹深情，心歹的....”

    探春冷笑一声，插口道：“心歹的，不知编出什么腌臜话！倘或差错一半点，她的名声，你的名声，姑父姑母和北王府的名声....”

    宝云哪里肯听这些，哭道：“我和林妹妹清清白白，纵然后来议过亲，也丛未有过无礼之举。他们即便传谣，也无从传起的。”

    晴雯道：“清白又怎样？别人安心垢谤，还管你清不清白？别说林姑娘呀，赶明儿我死前，我也只记得爹娘！”宝玉一愣，才想起她被人构陷，污以恶名一事。不免又痛悔，又惭愧，哭着拉她手，道：“原是我做错了，不怨你狠心，丢开咱们往日情谊，不理我...”

    岫烟忙拽晴雯到身后，探春惜春一边一个拦住宝玉，都道：“何苦说这些，给她添乱，也替你作祸——你怎么偷偷进园子的，还有谁跟着呢？”宝玉道：“我进来的缘故，也难和你们说。你们不理我，就各人散了罢。”说着，坐下望着水面，又哭。

    哭会子，回过头，见众人仍在当地，道：“亭子上水风冷，你们再站会子，看还冻病了。走罢，我一个人坐一回，也就家去了。你们只管守着，我也不走了。”几人见说，只好撤身回来。

    翠烟桥边分了手，岫烟见宝琴总慢下脚步出神，因唤她快走时，宝琴道：“我知道后山上林姐姐有个花冢，我想那里祭拜她，又不敢一个人去，又不好同三姐姐四姐姐说....”一面说，便讲明花冢之故。

    岫烟笑戳她一指头，道：“多大姑娘了，只管扭股糖似的撒娇儿。昨儿林姐姐三七，从老太太、太太到管家娘子们，大家挤得潇湘馆乱哄哄地，也没好生祭拜成。既有那个地方，更好了，咱们过去拜一拜，又安静，又显得心诚。”

    遂告诉晴雯：“你才应了紫鹃，一会子过去帮她忙，你倒不好食言，林姑娘那里，我们代祝就是。”说毕，姑嫂们抽身回转。不多时到了扶霞坡，登阶走了半山  ，岫烟见宝琴喘息微重，便拉她路旁坐下歇息。

    宝琴一边理裙，笑道：“石头虽冷，倒比方才梅花亭干净。也不知几日没人收拾，檐柱上，靠栏上，彩漆剥脱得像害藓，凳板积尘沾手，竟连个荒郊野亭也不如。

    这还罢，才刚经过凹晶馆，两个媳妇开门出来，我瞧得清清楚楚，屋里好些人在斗牌呢——她们胆子也太大了，夜间赌博不算，白日竟也聚赌，大姐姐新官上任，怎么就没往这里放把火。”

    岫烟叹道：“说来可笑，这里头有个缘故，我也是才知道的。” 宝琴忙问何故，岫烟未及答言，忽然坡上呜呜咽咽，传来一阵哽咽声。二人你瞧我，我看你，停了半日，宝琴悄道：“莫不是林姐姐显灵，见冬日无花可葬，所以伤心？”

    岫烟摇摇头，道：“你在这里别动，我上去瞧一瞧。”宝琴执意不肯，二人便手挽手，向上走了数丈。绕过大石，就见顶坡桃树下，一个人背向蹲着，嘴里咕咕哝哝，不知在说什么。

    岫烟宝琴大吃一惊，抢上前道：“那会子你赌咒发誓，我们才放心离开。谁知竟跑到这里来！看一时冻出病，天上地下都不得安生。”

    宝玉不妨有人来，先也吓了一跳，见是她们，打躬作揖地道：“好姐姐妹妹们，你们也是来祭奠她的？难为你们有心。”岫烟看他满手湿泥，又捏着一根树枝，脚边半抔松土，显然才刚新掘的。土坑边端端正正铺了方鲛帕，上置半本残书，焦黑起卷，仿佛被火燎过。岫烟惊疑不定，道：“山上枯枝叶子尽多，你这里放火，不怕把山烧了？”

    宝玉苦笑道：“哪里是我放火？这书....原是宝姐姐和袭人烧的。”岫烟宝琴都道：“这可扯谎，好好的，她们烧书做什么。”

    宝玉道：“谁扯谎呢！昨儿林妹妹做好事，太太不让我去。我心里烦闷，出去跑了程子马，刚回家，就撞见她两个烧书。这书藏在帐子顶上，多少年相安无事。昨儿个换床账，我拿下来收在柜中，不合忘了上匙，就被她们看见了。”

    岫烟宝琴也蹲下，细瞧那书时，封皮燎落尽毁，隐约可辨内页几行断字，写着“乱纷纷落红满径....今夜把相思再整”，中间又夹着曲牌儿名。但听宝玉道：“宝姐姐一面烧，一面叹，一面劝我，一面又骂我。我忍耐听完，才趁空把残书收起，原想顺水漂了，却又碰见你们。我想起林妹妹说过，园里水干净，一流出去，反被人混扔混倒弄腌臜了。又想她在这里葬过花，花既可葬，书自亦可葬，且是我们共读过，她也喜欢的书，因此就来了。”

    宝琴年轻心直，先道：“宝哥哥，说了半日，到底是个什么书？”宝玉两手直摇，道：“罢，罢！烧都烧了，问它做什么。”岫烟早知觉泰半，见宝玉发窘，忙道：“看风越发大了，咱们把书埋好，快些家去罢。”说时，三人收拾停当，一同下山。

    宝琴自知说急了话，这会子搭讪着，提起宝玉做得好文章，明年必定蟾宫折桂。宝玉低头道：“老爷提过，我却不想去。”

    宝琴道：“想必你丢不下大姐姐，但若大姐跟去，老爷断乎不肯。”言毕，瞧宝玉呆立不语，推他道：“你瞧什么呢？怎么又魔怔了？”

    宝玉遥指山腰处道：“冬日百树调蔽，偏那棵罗汉松青翠翠地，越衬出风骨来了。”岫烟早瞧见那树，正心中默默凭吊，听他说，暗道：“他若知道林姐姐在那树下吐血，从此酿成大病，还不知怎么发疯。”

    口中应和，因对宝玉道：“你是去考状元的，大姐姐和袭人虽好，只怕分你的心，倒是带两个小女孩子使得。”宝玉闻言，触起昨夜枕畔之情，暗自红了脸，也岔话道：“什么状元不状元，我不稀罕它。”

    宝琴笑道：“宝哥哥，你忒也志短了。你不怕兰哥儿考得好，做叔叔的反不如侄儿？” 宝玉也笑道：“不如就不如，我原不如他。”扭头笑问岫烟：“上回姨妈说，你想明年跟蝌兄弟出门，就不怕他分心了？”

    岫烟听说，面颊亦飞红一片，想一想，原是自己言语造次。自从宝玉病愈，王夫人心疼儿子，整日拘他在房内，有命钗袭诸人百般逗他玩笑。贾政每一严命读书，王夫人就寻事阻拦，听说贾政发了几场脾气，连宝钗也埋怨上了。宝钗又委屈，又不敢辨白，只在回门时，抱住薛姨妈偷哭一场。

    因道：“你这人，以后可难说话！你为读书，我们为做买卖，这如何能比呢。”说时，三人已走下山坡，岫烟宝琴都道：“你也尽心了，这里冷风朔气，不要久留才好。”宝玉道：“还是你们先走，我再走，不然叫人瞧见，岂不带累你们？”

    宝琴笑道：“宝哥哥，你把这心只挪半点在书上，就少挨多少骂呢！”宝玉嘿笑不答，只催她们先行。岫烟不敢撇下他，也不敢磨蹭拖延，便和宝琴绕个弯子，远远坠在宝玉后头，一直瞧他出园了，这才放心家去。

    回去看见晴雯，问她怎么回来的怎样快，晴雯悄道：“紫鹃哪里要我帮忙，原为他叔叔说，魏琪在外头抱怨大奶奶和姑娘。他仗着是二老爷旧人，连赖大叔林二叔也不放在眼里，他媳妇奉承得赖奶奶好，赖奶奶又常往老太太跟前去。紫鹃的意思，要姑娘当心些。”

    岫烟听完前后因由，默然沉思片刻，道：“我都知道了，你看咱们屋里有什么合用的，抽空儿给紫鹃送些子——别拿苏州带来的，免得她瞧着伤心。”又问：“上年在潇湘馆见过一位田妈妈，领着几个女人送衣料，说话行事很有章法，那就是紫鹃的娘吗？”

    晴雯道：“就是她，田大叔在买办房，也管着七八口子人，他们大儿子在二门口听差。”岫烟叹了一口气，正要说话，就见篆儿带进个面生的小丫头，怯生生行礼道：“二太太请蝌奶奶过去，太太说，只要奶奶一人，别人不必跟。”