长乐宫。

    深夜。

    浑身干痛的旧病发作，虽不严重，依然扰的皇后难以入眠，倚在榻边，愁眉不展。皇后是国母，按大曜礼制，无法为母亲戴孝，她便将寝衣换成暗沉的玄金二色，聊表祭怀。

    朝云以为她仍想着靖国夫人，边奉上安神汤边劝，“皇后娘娘别伤心了，老夫人是仙逝，又尊荣万分，娘娘应该高兴才对。”

    “叫本宫怎么高兴的起来？”

    皇后看了眼黑漆漆的药汤，无力摆手，“父亲和君明都瞒着，皇上怕还不知道各地灾荒饥馑，这种时候大操大办，将来万一东窗事发，岂不都成罪证？再说，百姓正苦于年关，传到民间，本宫和父亲的名声。。。”

    她的思虑正在要紧处，可靖国夫人已经厚葬，事到如今，朝云唯有宽慰皇后，“娘娘又杞人忧天了，这是皇上的孝心，怎么能怪到娘娘头上？娘娘只管歇息吧，老夫人泉下有知，也不希望娘娘为她伤神呀。”

    皇后闻言愁绪愈深，忧疑的摇头，“本宫总觉得哪里不对，父亲似乎有什么瞒着本宫，连皇上，都叫人越来越看不透了。。。”

    她忽然抬头，“皇上呢？”

    暮雨正捧着夜里温茶的金暖炉进来，闻言顿时抱怨连天，“还用问么？又是南薰宫。奴婢以前还不信那些传言，如今倒像真的。奴婢看，八成如嫔会什么妖法，再不然，就是死而复生，否则皇上怎么总迷迷昧昧的，精气神都差了？”

    皇后听到死而复生，眼神微妙的忽烁了下，疑似恐惧的情绪一闪而没，随即呵斥，“不许怪力乱神！晓谕六宫，以后再有此等流言，定不轻饶。”

    暮雨有些不服气，却不敢争辩，喏喏答应，“是。。。”

    皇后将自己裹进锦被，模样不似发冷，倒像躲避，“好了，本宫困了，熄灯吧。”

    梦里有个清寒孤瘦的影，看不清楚脸，却明显就是静妃。静妃身穿敛服，背对着她，幽怨的坐在玉兰树上，轻缓低柔的呼唤，皇后娘娘，皇后娘娘。。。

    皇后想要靠近，可她往前走，树也往前挪，永远隔着天堑。

    除夕。

    因靖国夫人离世，皇后旧病复发，卧床数日，凤仪公主又远在边疆，协理六宫的端妃秉承谨慎作风，办了个中规中矩的夜宴。既不至于冷清，失了皇室体面，又无甚新意，挑不出错处，热闹中透出别样的规矩和微不可察的落寞。

    舞姬的水袖盘旋，带动香炭散发的暖意，随烛火摇曳。

    殿外烟花绽彻朱尘，纷纷灿烂，辉光如昼。年幼的皇嗣们天真欢脱，不懂得避讳，多已跑出去观赏烟火，在高台上呵着手笑语盈盈。

    年长些的隐约知晓变故，都规规矩矩坐在原位，不敢擅自离席。熬到亥时，齐生生起身举杯，祝祷大曜万年昌盛，民安乐业，来年五谷丰登，祝祷皇帝万寿无疆，圣明安泰。

    只是连贺数声，皇帝依旧直直坐着，充耳不闻。

    端妃见状，忙轻声笑着提醒，“皇上？皇上？”

    “嗯？”皇帝如梦方醒，眸光扫过她，竟是冰冷的，“怎么了？”

    端妃装作懵然，微笑丝毫不变，“皇上，孩子们正祝祷呢，来年国运昌盛，龙体安康。”

    “好，好。”

    朕举起玉杯，虚虚往前一递，敷衍的客套，“都坐下吧。”

    歌舞再起，殿内重新热闹欢腾，端妃才玩笑般试探，“皇上方才想什么呢？想的那样入神。该不会是哪位妹妹吧？臣妾可要吃醋了。”

    朕并不打算瞒她，将石榴酒一饮而尽，“如今秦王婚事已定，朕就难免想起君曜，他的婚事也早该定了。”

    端妃听出皇帝要抬举君曜半嫡半庶的身份，甚至隐隐有让君明君曜同时成婚的意思，不禁心慌。她知道穆家虽是皇帝肱股，暗地却有把宝压在大皇子身上的意思，便装作中肯的劝道，“皇上思虑的是，只是曜儿后年才到成婚的岁数，急也不在一时。倒是封王开府，下聘过礼都繁琐，至少得半年多，确实该早早开始筹办。”

    又旁敲侧击，“不知皇上中意谁家女儿？”

    朕仅仅想用君曜敲打君明，压压君明的气焰，并不真心以君曜为太子候选，他生性柔弱，恐怕难堪大业。被端妃一问，不禁叹息感慨，“朕正发愁呢，按理，该与他的母妃商议，可豫贵妃那幅样子，呵。。。”

    端妃看了眼皇帝左下方空荡荡的位置，心头百般滋味，“不如，臣妾过几日与皇后娘娘商议，先选出一二十名门闺秀，再请皇上从中提取。”

    “也好。”

    朕有一搭没一搭的跟端妃闲话，心里沉甸甸的烦躁，不时透出人群瞥一眼正襟危坐，早早展露帝王之姿的大皇子，恨不能冲过去揪住他的衣领责问。

    “皇上！”

    胸口堵到最难受的时候，有个小太监快步近前，满脸喜色的捧上竹筒，“启禀皇上，公主从北固关送来书信。”

    “哦？珍宁的书信？”

    朕一下精神的坐直身体，急急催促，“快，小圆子，快呈上来。”

    小圆子知道朕日夜挂念珍宁，乐颠颠的打眼扫过，献宝般捧给朕，“皇上，公主说伤已痊愈，过两日便启程回京，元宵前后便到啊！”

    “哟。”端妃最体圣心，忙锦上添花的起身行礼，“公主玉体无损，得胜还京，真是大喜事，臣妾恭喜皇上，贺喜皇上。”

    “好，好啊。”

    朕笑的合不拢嘴，暂时忘掉秦王的那些腌臜事，向端妃连连招手，“来，爱妃，陪朕好好喝几杯。一会儿，朕也陪爱妃去看烟花，叫他们放个最鲜亮的。”

    “谢皇上。”端妃掩袖饮尽美酒，玉容泛起粉红，难得的撒了个娇，“那臣妾要十捆锦绣河山。”

    “好好好，都依爱妃。”

    锦绣河山是近两年才贡上来的新样式，宝色绮丽尚在其次，炸开来花火硕大，一捆便可照亮整个皇城。如今十捆入云，顷刻间片片燎原霞光，遍地皆春。

    宫嫔皇嗣们乐得说笑拍手，只有皇帝仰望高天，眼底沉沉，仿佛在下什么决心。

    后夜再翻花上锦，不愁零落向东风。

    绚烂的烟花无穷无尽，放到最鲜亮的时刻，一队花枝招展的舞姬簇拥着宁嫔进殿，眼波流转，妖娆万分。

    冬夜再暖，风也是刺骨的，纵然经过殿内炭火烘烤，依旧得穿件薄袄才够，宁嫔却只穿着轻薄的红纱，将粉肌雪肤大半暴露在外。手腕脚踝的金铃铛泠泠作响，一下就吸引住皇帝的目光。她犹嫌不足，腰肢款摆，玉腿旋抬，艳色之浓烈，几乎不适合在宫宴上跳了。

    如此大胆的行径，惊得欣美人目瞪口呆，酒杯都差点没拿稳。

    上首的婉嫔笑着安抚她，“妹妹入宫时日尚浅，又循规蹈矩的，害怕这阵仗也在情理之中。虽说后妃最首要的是贤德，像宁嫔此般，叫皇上耳目一新，也不算错。再说，宁嫔是北胡公主，胡人没那么多规矩。”

    欣美人头回听到宁嫔身世，感激的冲婉嫔颔首，“谢婉嫔娘娘告知。”

    婉嫔长久无宠，又总是枯燥的帮端妃看账本，难得开了话头，便继续说道，“她也怪可怜的，只有一个皇子，还被送到北胡，母子不得相见。瞧那模样，定是想多些宠爱，好求皇上迎回君华。可惜，皇上未必会如她所愿。”

    最后一句声线极低，仿佛说的并非宁嫔，而是她自己。

    欣美人没察觉婉嫔的感伤，提起皇上，她立刻眼泛星星，满含崇敬，“皇上是明君，做事总要考虑天下，不能为儿女私情掣肘，这是对的。其实皇上心里，必然也想君华殿下，否则怎么都说天子难做呢？”

    这倒对了婉嫔胃口，将她无宠的境遇与诸多苦痛，归咎于皇上胸怀四海，不能处处皆全，显然是能缓解心病的。听罢欣美人的话，顿感难得遇上知音，都自觉忽略皇帝对宁嫔炽热的眼神，推杯换盏，说起悄悄话来。

    宴会正在兴致高涨时，小圆子悄悄附在皇帝耳畔，提醒道，“皇上，子时将近，秦王殿下该出宫回府了，要拜别皇上。”

    皇帝正一手握着酒杯，一手搂着往怀里钻的宁嫔，根本没听清他在说什么。

    小圆子重复几遍，才如梦方醒，“哦？这么快？”

    按理，皇子开府，该选在和暖的春季离宫，皇帝却叫钦天监配合着强说好，挑除夕这样阖家团圆的日子，将秦王扫出皇宫，难免有些冷情。

    偏皇帝不肯落人话柄，非要摆出一副慈爱的君父面貌，温和的招手，“君明啊，来，过来。”

    君明心中不快，只碍着母后与父子情分，才依旧恭恭敬敬近前。尽量不去看皇帝怀里搂着的宁嫔，也不去管皇帝醉醺醺的仪态，拱手行礼，“父皇。”

    礼行的堪称风度翩翩，瞬间将皇帝比了下去，甚至有些不似人君了。

    皇帝眯起眼，藏住压抑的情绪，变得愈发亲热。竟破天荒的主动去握君明的手，带着酒劲，轻轻拍他的手背，虚伪的笑，“好儿子，长大了，真是长大了，瞧瞧，快跟父皇一般高了。开了府，要更加勤于政务，江山迟早交到你手里，明白吗？父皇以前住的东宫破旧，又偏远狭小，配不上君明。朕想好了，待你成了婚，有了儿女，就再为你建一座太子府，修的宏伟高大。。。”

    君明闻言连忙拒绝，“父皇，儿臣深感父皇厚爱，秦王府之豪华，已令儿臣受之有愧，岂敢再虚耗人力？良田万顷，日食一升。大厦千间，夜眠八尺。父皇若有意，只需到时钦赐牌匾，容儿臣换上门头，便心满意足了。”

    这番侃侃而谈，更衬得朕像个不爱惜民力物力的昏君，他倒成呼之欲出的贤明太子了。

    朕气极反笑，动摇交战的内心终于敲定了，当即边点头边称赞，“好，不愧是朕属意的太子啊。”

    “谢父皇器重，儿臣一定努力。”

    幸而身为嫡长子，又势力渐大，众人早猜测他会做太子，并无多震惊，只是纷纷祝贺寒暄。

    朕再也看不下去被簇拥的“太子”，和他那副凌驾一切的做派，装作醉极，搂着宁嫔回内殿欢娱。

    宁嫔邀宠心切，根本没看出皇帝在拿她发泄，还以为是醉酒的缘故，才无法控制气力，于是拼命忍着。

    转念又想到皇后嘱咐过她，要再生育晋封，做宠妃，才能要回君华的话，更不叫疼，反而勉力配合，期盼早些怀上皇嗣。

    阴差阳错间，侍奉的皇帝还算尽兴，开恩跃升两级，赶在年前，封了个婕妤。

    京城。

    秦王府。

    巍峨的殿阁层叠交错，隐在灯火渐熄的夜幕中，如同尖利兽牙。府门前摇曳的一排红纱灯笼被风吹动，忽高忽低，竟有些像蜘蛛妖异的眼。

    夜半风寒，君明并未注意到这些，下了马车就裹紧披风，大步进门。

    虽然是除夕，没有大臣前来走动奉承，遂了皇帝的意，秦王府的仆婢们依旧等在门前，说些吉祥的套话恭贺他乔迁。君明心内再烦躁，也不好发作，勉强笑了笑，吩咐看赏。

    终于进到内殿时，只觉筋疲力尽，才强撑着架子支持身体坐下，在皇帝面前受到的委屈猜忌，就一股脑涌上心头。说不清是累是恨，千般晦涩滋味，冲的他头疼欲裂，想要立刻休息。

    “秦王殿下。”

    想要什么，偏不能如愿。

    一个近侍悄悄进来请安，见殿内没有外人，方才奉上竹筒，“梁将军密信，靖国公请殿下过目。”

    小历子接过密信，查验后展平了，呈给君明，“殿下。”

    君明略做扫视，便逃避般撇过头去，显然并非好消息。

    近侍怕耽搁太久，催促道，“殿下，梁将军未料及凤仪公主出关相救，没能除掉沈冉，如今悔之不尽，只恐皇上疑心，所以请示殿下，是否该跟随公主回京。请殿下速速决断，奴才也好赶紧禀告国公。”

    君明想了一想，“外祖父怎么说？”

    “国公说，如今公主要回京，按理只需张振与沈毅二人护送。独独可恨那沈冉，借口婚期将近，上表请求皇上，要同回京城，待公主成婚再返边关 。皇上本未苛责，也未下诏召梁将军回京。奈何沈冉已经上表，殿下的婚事更在凤仪公主之前，梁将军若毫无表示，恐怕反而叫皇上生疑。”

    君明捂住前额，越听越难受。若命梁聿震回京，万一遭到皇帝贬黜，或明升暗降，失去兵权，那多年心血必将付之东流，娶他女儿也成了死棋。何况北疆藏着那么大的篓子，一旦由皇帝亲信接手，势必查出虚实，到时人为刀俎，说什么都晚了。

    皇帝表面看起来温和，却喜欢循序渐进，慢慢收网。这种忽然发难最是狠辣，往往连反击的机会都没有，叫他实在不敢冒险。

    思虑半晌，方才下定决心似的抬头，“沈冉上表之事，未必没有父皇授意，倘若他们串通一气，要瓮中捉鳖就糟了。至少，大婚前绝不能回京。”

    食指轻叩桌案，又问道，“如果暂不回京。。。有什么借口可用？”

    “无非是整顿边防边务，以备北胡趁年节作乱，能拖两三个月最久。”

    君明微微颔首，“好，两三个月足够了。外祖母才刚过世，父皇就算恼怒想发难，也得忍着。让梁聿震上表，北疆军务繁杂，要以国事为重，无法赴本殿婚礼。另外不要明说回京的日期，看父皇反应，然后定夺。”

    “是。”

    “告诉外祖父，明日起，多令朝臣进表，催逼父皇，早立太子。”

    “是。”

    等近侍离去，已过子时，秦王府一片冷寂。

    小历子见君明眼下隐隐泛青，心疼道，“殿下，既已安排妥当，就早些歇息吧。”

    熬到此刻，君明反而不困了，有种说不上来的，难得的，灰蒙蒙的清醒。似春晨薄雾，迷得眼前模糊，深吸一口，头脑肺腑却凉浸。

    他打了个激灵，带着细细血丝的双眸微垂，“那副棋盘呢？”

    小历子被问的愣了片刻，才慢慢反应过来，“殿下的爱物，奴才怎么敢忘？同殿下的书案笔砚，都搬到西殿了，殿下若要，奴才这就命人抬过来。”

    君明已经开始气短，不再开口，只是挥了挥手。

    小历子办事麻利，很快带着两个侍从，将棋盘连带黑白玉棋子，轻手轻脚的摆在君明身侧的案上。

    “都下去吧。”

    君明屏退众人，缓缓起身脱掉厚重外袍，去掉冠带。

    才建好的府邸少火气，殿内的炭盆烧的时间短，又不够多，他便扯过锦被，将自己慢慢缩进其中，只偶尔伸出冰凉指尖，一颗颗排布冰块似的棋子。

    漏声迢递，东方即青，不知是否错觉，更漏越滴越慢，仿佛混合了冰碴，临近冻结。

    盘内翻云覆雨的旧局破了无数次，纵然万千变化，终究方寸之间。

    可惜太过年少的他，还不能完全明白，盘外任何决定，都和更漏悄悄滴下的水珠一样，再也无法回头。

    乾坤空落落，岁月去堂堂。

    【长泽十五年结束】