冷彻归来是喜事，然而还没有高兴几天，宁帝便被江南传来的消息搅得心烦意乱，不得安宁。
洇州有水患，朝廷拨粮赈灾，令当地官员窦贤赈灾，彼时朝廷派遣的使者未到，窦贤见洇州水患不严重，于是起了贪念之心，据赈灾款为己有，不想水患再来，此时钱财已被转送，朝廷派来的人竟是毫无用武之地，最终还得朝廷使者才得以平复。
派遣的官员正是近日调往户部任职的范淮恩，范淮恩虽然在科举上夺得头筹，可在人才济济的朝堂中似乎也算不得什么，他性情淡雅，沉默寡言，不料危机之时竟也有如此决断，幸而派遣的人是他，否则后果更加难以意料，使得无数百姓流离失所。
洇州水难不仅是天灾更是人祸，如若窦贤赈灾及时能减少伤亡，可由于窦贤的一己私欲却令百姓遭殃受苦，宁帝大怒，将窦贤斩首，并重罚负责的官员，由于窦贤与凉王时有来往，宁帝训斥凉王责令其闭门思过，并厚赏范淮恩。
宁帝更是在群臣面前放言：“大宁不用无用之人，用若再有人中饱私囊、以权谋私，朕不管是谁，但敢在朕的眼皮子底下干出这些勾当来，一旦发现，甭管是谁，朕绝不轻饶！”
话语之严峻，处罚之严厉，朝野震荡。
虽然放出了这样的话，宁帝的怒气非但没有消停，反而愈演愈烈，这日下朝后在书房里大发雷霆：“岂有此理！这些地头蛇未免也太猖狂，连朝廷的赈灾款都敢动！天灾还不够还要折腾出人祸来，他们还真把自己当回事，却没有把百姓当回事！本该用在百姓身上的钱全用到他们身上了！他们眼里到底有没有王法？这天下究竟是他们说了算，还是朕说了算？”
“陛下息怒。”刑部尚书严旌劝说道，“那窦贤中饱私囊，罪不可恕，幸而陛下明谋善断，提前派遣有志之士，臣民齐心协力这才渡过难关。眼下奸邪已被斩杀，陛下已对涉及者施以严厉处罚，如此威势之下，他们也不敢再犯！”
“他们当然不敢再犯，如若再犯，朕定会将他们千刀万剐！”宁帝坐于龙椅之上，紧叩扶手，额上青筋迸出，眼里迸发出覆灭一切的危险光芒，令人毛骨悚然，“如果他们认为朕是在说笑，尽管来犯，朕绝不阻拦。如若再犯，朕不管背后有何等靠山，有谁撑腰，朕定不惜一切代价将他碎尸万段！”
宁帝的话语尽显帝王之风，他眼中已燃起灼灼怒火，那是帝王之怒，所到之处寸土不生，宁帝显然对于这种臣下目无尊长的行为忍无可忍，此事又与自己的皇子有所牵连，更是怒不可遏。
可即便愤怒到了这种地步，宁帝也只不过是宣泄怒火，在处理方面却是格外的冷静决然，他也表明了自己的态度，这一次只是警告，下一次便是彻除！
太子与严旌也不能再坐，起身道，“陛下息怒。”
宁帝挥了挥手，二人沉吟了会儿，小心翼翼地坐下，宁帝的眼神阴厉：“都说世家势大，以前朕还不觉得，如今看来还真势大，都能和朕的皇子密切往来，他们的本事还大得很，都已经无法无天了！”
听得宁帝提及皇子，太子也不得不发话：“四哥识人不明，不分清楚对方底细便贸然赴约，失了皇家颜面，父皇已经处置他，儿臣相信四哥以后定会谨慎行事，断然不会如此草率。”
“如果他以后还这样，你会如何？”宁帝也不忘试探他。
“儿臣自会秉公处理，绝不徇私。”太子恭敬道。
“你这样就不怕朝臣说你冷酷无情，”宁帝自上而下地打量着他，意语冰凉，“对待兄长尚且如此，更何况是臣民？”
“四哥是儿臣的兄长，儿臣不敢忘却手足之情，却更不敢忘记自己身为储君所要具备的责任。”太子神情谦卑和顺，“父皇自小教导儿臣，有国才有家，无国何来家？既生在天家，便不能与寻常人家一般，只顾着儿女私情，家法不存国法何存？如若不处罚有损皇家颜面，如若处罚了会为人评为冷酷。儿臣身为储君，应当挺身而出，为父皇排忧解难。”
宁帝静默不已，时间随着皇帝的沉默凝结，脚下的影子也延绵而去。
“你倒没有辜负朕的教诲。”沉默了不知多久，宁帝终于发话，语气不咸不淡，方才的愤怒已烟消云散，寥若无痕。
宁帝的怒气已经渐渐平息，太子这关也算是过了。
这个时候太子才松了口气，这不经意间的考验是他每日都要遭受的，犹如一把剑悬挂于空中，却不知何时掉落，却总觉得利刃终有一日会落在自己身上，终日惶惶而不安。
好在宁帝的考验已经结束，太子终于可以舒口气，不至于感到窒息，却也只是一口气，始终要紧绷着，伴君如伴虎，天威难测，他不敢掉以轻心。
毕竟他面对的这个人不仅仅是他的父亲，更是大宁皇帝，他肩上所背负的也不只是自己，而是包括他在内的整个氏族的性命，所以他更不敢丝毫的松懈，一点松懈便可能招来灭顶之灾。
“听说你又和你家孩子吵架了？”忽然，宁帝问了严旌这样一句话。
“是啊，我家那小子一直这样，办事利索，说话夹枪带棒的，搞得大家都尴尬。”说起自家的事情，严旌头疼得很，“臣刚刚摔了腿，陛下您也是知道的，行动不便，家中的事宜都要他操持，他素来不管这些，这一管便管出许多问题来，我这个做父亲都没意识到，他却意识到了，当真颜面无存。”
这些话听着是厌烦，可严旌说话的语气却没有一丝的怒气，反而有几分沾沾自喜，宁帝好奇道：“你好像乐在其中。”
严旌也不做掩饰，坦诚道：“青出于蓝胜于蓝，我自然高兴。我儿子脾气是躁了点，却是话糙理不糙，我也是这一次才意识到他竟还有这样的一面，当真令我刮目相待！有个这么能扛事的儿子，我发自内心的高兴！”
宁帝与严旌自幼一起长大的，对于严旌家里的事情再是清楚不过。
年轻时的严旌胸怀壮志，想要光大严家，对待儿子更是严苛至极，偏偏他儿子也是个硬骨头，两个人是石头碰石头，撞得头破血流，最后竟是谁也不服谁。
这一切从严旌丧亲而止，严旌的父亲早逝，与母亲相依为命，发誓定要颐养母亲天年，可命运就是这样玩弄人，本以为身体康健的母亲突然撒手人寰，甚至连告别的时间都没有留下，严旌甚至没来得及与母亲告别，回头望去已是天人永别，无力回天。
经历丧亲之痛严旌这才停下脚步来，蹉跎半生最终发现一切皆空，倾心于佛法，醉心于玩乐，与从前的行事风格大相径庭，这些年的世家之战也不掺和进去，此时儿子渐长，隔阂已成，虽同居一处却鲜少往来，此番严旌摔伤腿才有机会和儿子相处。
“当真是奇了，旁人若是被儿子这样教训，就算教训在道理上，也会因为颜面尽损而恼怒，你却是乐呵呵的，全然不放在心上。”宁帝也是喟叹不已，忍不住笑出声来，“霍隽每次和他儿子说话，都得气出个内伤来，你不仅没有生气，还很自豪，这番心胸，他可得跟你学着点。”
“陛下这话可是折煞臣了，臣如何能够与霍将军相提并论？”严旌陷入沉思，喃喃自语道，“一个客气有礼的儿子和暴躁动怒的儿子，我情愿选择后者。”
“这是为何？”太子忍不住发问，无论怎么看都该选客气有礼的儿子，选个暴躁动怒的儿子家里天天干架，岂不是头疼得很？
“儿子愿意和我闹，说明这心里头还是有我的，闹腾闹腾呗，最怕的就是那不吵不闹的，说得好听是客气，说得不好听的，便是生分了。”严旌解释说，“我不怕他和我闹脾气，就怕他不和我闹了，举止无可挑剔，这多吓人啊！像是陌生人一样，我孩子如果这样，我会很难过的。”
结束了今日的书房谈话，太子君昭只觉得浑身疲惫，整个过程他都不敢放松，走出御书房他感觉自己的脚步都是飘的，旁人说的什么话都入不了脑，内侍过来请他去凤栖宫，说是皇后有请，他便晕头晕脑地跟了过去，走到凤栖宫面前才想起来要见母后，可已经迟了，皇后身边的绮芳已经过来迎接，他就这样毫无准备来到皇后面前。
皇后段若竹头戴凤冠，身披凤袍，神情肃穆，在正厅接受太子的礼拜。
虽是母子，这里并无旁人，却是礼数俱全，不同于兄长段秉文，皇后段若竹却是个谨慎至极的人，她深知越到高处便越是要谨慎小心，所以每个细节都不敢出错，即便是与太子之间的会面也是秉持先君臣后亲情的次序，片刻也不曾懈怠，由此母子二人的感情再真挚也难免生分。
每次请太子过来，皇后总要要与他对弈，毕竟对弈能静心生慧，更能通过在棋盘上的布局窥探太子近日的情形。
而太子这些天一直紧绷着，到了皇后这里也不得放松，在棋盘上也是心不在焉的，面对皇后的出子都是淡淡的，丝毫没有反击之意。
皇后也看出他今日不在状态，却并没有打断，而是不动声色地陪着他继续着这盘早已定出胜负的棋局。
“杖责陵王的人，是你安排的吧？”下棋间，皇后忽然问了一句没头没尾的话。
太子猛然一惊，由于内心慌乱手里的棋子竟跌落在棋盘上，发出“啪”的一声。
皇后连眉头都没有抬一下，冷声道：“轮到你了，把棋子摆放妥当。”
太子此刻头脑一片空白，不敢违逆母亲，凭借着本能地反应稀里糊涂地摆了棋子。
皇后也不在乎，自顾自地下着，慢条斯理地说：“我没有责怪你的意思。我教过你，做事情，要么做绝，要么不做。既然做了就要把握好分寸，更不能留下把柄，落人口舌。”她缓缓抬起眼眸，目光如剑，语气森森，“可是你却没有做到，这究竟是怎么回事？”
太子脸色惨白如纸，即刻起身，俯首作揖：“儿……儿臣无能，请母后恕罪！”
“无能？”皇后皱起眉头，望着着哆哆嗦嗦的儿子，目光流露出不悦之色，“你可不可以告诉我，你无能在哪里？”
“儿……儿臣无能，没能把事情处理妥当，这丢人的事情竟传到了母亲这里来。”太子羞愧难当，根本不敢抬起眼眸，“还让母亲收拾残局，儿臣实在是无用！母亲降罪也是应该的。”
“哦？”皇后目光流露出意外之色，“你能知道是我为你收拾残局？”
“儿臣琢磨着如何处理那杖责的，却听闻手下来报，给陵王行刑的意外身亡，家属领了尸体去火化，行事如此利落，儿臣便知是母亲所为，只有母亲思虑周全，方方面面都顾忌，儿臣万不能及。”
“你既然知道是我出手料理的，倒也不算无药可救。”皇后目光里的不快消去几分，轻轻敲了敲桌面，示意太子坐下。
见皇后神色有所好转，太子轻声问：“母亲如何知道儿臣买通了杖责的人？”
“这还用问吗？一看便知。”皇后的目光依旧停留在棋盘上，“陵王在永乐养病的这段时间你心神不宁，此前凉王又来找过你，他和你说什么，经过这次谈话你又做出如何行动，我大概有所猜测，事实也证实了我的猜测，你果然动手了，一次还不够，还动了两次，除去杖刑，在路上你也派了人过去吧？”
太子震惊不已，本以为能够瞒天过海，不料皇后从头到尾都一清二楚，不过是看破不说破，倒显得他的种种部署都十分可笑。
看着太子惊慌失措的模样，皇后忍不住说：“是就是，不是就不是，敢做就要敢当，如今这副扭扭捏捏的模样，哪里像当朝太子？日后如何能够执掌天下？”
“母亲教训得是，是儿臣不成熟。”
皇后叹息道：“昭儿，并非母亲对你苛刻，你将来面对的是整个天下，要有执掌天下的魄力，因为这样一件小事便动摇到这种地步，算什么样子？”
“儿臣明白。”
“就为了给他个教训，就出动死士，会不会有些不值当？”皇后问。
“值当。”太子缓缓抬起头，目光当仁不让，“他比我想象中还要机敏，行刑前他便意识到我买通了狱卒，想要通过杖刑废去他的武功，再不济也要毁了他的身体。他看得比我远，早做准备，虽然不知道他用了什么法子，但我知道杖刑并没有伤到他的根本，想来是用了什么功法……”
太子听说过君弈在灵丘山有曾去寒冰洞修炼，说不定便是那个时候练得的功法，能逆转伤害。
沉默片刻，他道：“尽管给予了他重伤，让他卧床不起，但并不是无可挽回的伤害。”
机关算尽终不得逞，太子自然心有不甘：“我认为这次行动不成功，于是派了死士前去攻击，趁着他身体还没好利索增加对他的伤害。”
皇后目不转睛地盯着他，一字一句道：“你就不怕被他发现？”
“我就没有打算瞒他，也瞒不过他。”太子沉吟道，“母亲也知道，他也派了人去调查行刑人，尽管无功而返，他如若不知道是我所为，何须派朔风过去，朔风可是他的心腹，若是旁人所为，根本不需要派朔风过去。”
“他知道也好，以免我日夜烦忧。至少他知道我这个太子也参与其中，一人之力与其他所有皇子对抗，任谁都不敢轻举妄动。”太子目光狡黠，“他又被贬去边界，即便终有一日东山再起，他不在永乐的这段时间也足够我们稳住时局、站稳脚跟了。”
皇后看了他一眼，随口问道：“你就不怕他倒打一耙，到陛下面前告状？”
“母亲害怕吗？”太子反问道。
皇后的脸上这时才露出笑容，摇了摇头：“当然不怕，口说无凭，他没有任何证据，即便是事实也起不了作用。”
“母亲都不怕，我如何会害怕呢？陵王要是能跑去父皇面前告状，他就不会在天牢里耗着。”太子神情有些恍惚，“我也没有想到父皇对陵王竟如此决绝，他明明知道陵王是被陷害的，却并没有追究，反而顺水推舟把陵王关到天牢里去，本没必要闹到天牢去，结果偏闹到了那里去，吓得朝臣都不敢为他说话。结果更是诡异，重重拿起又轻轻放下，实在是令人琢磨不透。”说着他惊出一身冷汗，越来越感觉到伴君如伴虎。
“我也不能理解，他为何和陛下犟着，本也不需要他低头，只需要他点下头，就可以免受牢狱之苦，他偏不愿，那模样仿佛在引诱陛下杀了自己，陛下也意识到了这一点，觉得再这样下去也没什么意思，他如若真的死了倒不好办，只能把他放出来。”皇后越说越奇，“这份执拗，不知道是像陛下，还是像他母亲。”
“母后，您之前和段桓讲的可是父皇与辰妃的故事？”太子终于问出了这个问题，尽管他心中已经有了答案。
“你是如何意识到的？”皇后平静问。
“凉王带我去了关雎阁，我还看到了那里藏着的画像，画像上的人像极了陵王，不，应该是陵王像她才对，那本就是他母亲的画像。”把潜藏心底的秘密道出，太子如释重负。
“凉王？”皇后意识到了什么，“你和他做了什么交易？”
“他说只要我参与进去，便把心腹给我。”太子倒坦诚，“儿臣以为他会食言，没想到他竟很爽快地给了，不知道葫芦里卖得什么药。”
见太子如此谨慎，想来已有算盘，皇后也不再多问，只多提醒了句：“你的事我不多问，你自有主张。不管如何，终归是侍奉过别人，防人之心不可无。”
“是。”太子很有信心，无论凉王有何打算，他都能够把凉王掌握其中。
不过，这显然在皇后意料之外，她没有想到太子竟去过了关雎阁，即便个贵为皇后她也不敢松懈，想着皇宫里还有着这样一座宫殿，她便寝食难安，想来太子亦是如此。
“那里的疯婆子是辰妃从前的侍女吧？”太子问。
“没错，她就是服侍辰妃的宫女，当年受恩于辰妃，却也背叛了辰妃。”皇后如实道。
太子没想到竟还有这段过往，原以为那是辰妃心腹，所以才将其留下，如今看来事情越发扑朔迷离起来……
“既然背叛过辰妃，那为何圣上还要留着她？”太子更加不明白了。
“睹物思人。”皇后道。
“只为了这个理由？”太子很难相信。
“这个理由已经足够了。”皇后脸阴沉，“圣上要她活，她便不能活，圣上不让她活，她也不能活，这就是皇宫的规矩。”
太子感觉后背发凉，恍然大悟道：“原来父皇心中一直都有辰妃，所以母亲才对陵王种种提防。”
“你父皇怎么想的我不知道。我提防他，不是因为他母亲的缘故，而是因为他这个人，他的资质着实出挑，令人不得不防。”皇后的目光顿时冷如冰霜，流露出彻骨的寒冷，“金陵绝非池中物，一遇风云便化龙。此子必成大器，日后必成劲敌，咱们得想办法不让他成长起来。”
太子没有想到皇后对君弈评价如此之高，有些不可思议：“很多人都说他危险，没想到母亲也是这样认为的。”
“他回永乐不过一年有余，便能做出这么多成绩来，名声传到北焉、西蓟，西蓟北焉两国的国王对他评价极高。能够把一副烂牌打到这种地步，如此年轻便有君临天下的气势，来日必定前途无量，这样的人，如何能不防？”
回想起君弈那不怒自威的神情，皇后不由一颤，随着恐惧的蔓延，心中的忌惮越深。
想起他厌倦深宫的母亲，皇后愈发觉得不可思议：“本以为辰妃已经够琢磨不透的了，没想到陵王比她还要琢磨不透，辰妃的与世无争他是半点都没沾上，反倒生出孤注一掷的执着来，也不知道究竟是像谁……”她摇了摇头，“真是令人琢磨不透。”
“依母亲看，陵王如何令人琢磨不透。”尽管他与皇后有同样的看法，他还是问了，皇后眼光毒辣，定会有与他不一样的见解。
“人往高处走，水往低处流，便是在这皇宫里也是一样的。”皇后徐徐道，“生为皇子，面对那至高无上之位，无人能不心动，其中不乏不参与争夺的，不是心灰意冷便是条件所限，他们之所以放弃，并非是对皇位不存希冀之心，而是不得已为之。”
“他们不是不想，是不能！”谈起东宫之位，太子的目光顿时燃起光芒，“至尊之位，谁人能不心动？”
“他就是个例外。”皇后语意冰凉，“我见过他望龙椅的眼神，我看不到丝毫觊觎之心。”
“怎么可能？”太子难以置信，“他如此心高气傲，看到皇位怎么可能不存半点觊觎之心。”
“可那就是事实。”皇后眉头紧蹙，目光中有煞气掠过，“不仅如此，明明是仰望偏瞧出了俯瞰的感觉，不是皇位审视着他，而是他自下而上打量着皇位，如此目中无人，即便是当年的圣上也莫及。”
“这哪里是不存觊觎之心，分明是狼子野心！”
皇后并没有在意他的怒气，而是喃喃道：“他是狼子野心，却不在皇位上，似乎越过皇位看更远、更宏大的东西。”
太子越发觉得奇幻：“有什么东西能比至尊之位更为宏大？”
“每个人所企求的东西都是不一样的，有人以山水为尊，有人以权势为尊，因人而异。”
“那么他企求的到底是什么？”太子语气焦躁不安，“不是皇位，还能是什么？”
“我不知道。”即便未知，皇后也给出了确切的答案，“唯一可以确定的是，在他眼里，皇位只是皇位，没有掺杂其他东西。”
“皇位当然是皇位，还能是什么？”太子觉得这话很荒谬。
“皇位不仅仅是皇位，还承载着许多东西，傲视天下的权势，唯我独尊的名声，这些都不是‘皇位’二字所能概括的。”皇后叹息了声，“人总是会不自觉地去追逐美好，走得远了反而看不清许多东西的真面目。”说到这里，她竟有些羡慕那位被贬斥到边界的幌子。
太子显然没有完全懂得话里的意思，一时间怒不可遏：“他果然存了夺位之心！我就说，他那样的人怎么可能甘于屈居人下！当时就应该杀了他！免除后患！”
“你杀了他，可有想过后果？”皇后泼了盆冷水，“你父皇的性子你又不是不知道，人去方知情深，届时他在皇宫里也建一座陵王殿你就满意了？”
这话彻底把太子从愤怒中唤醒，不错，如今宁帝对君弈网开一面，都是因为多年前对辰妃的亏欠，如若自己贸然行动，即便成功杀了君弈，但如若父子间从此生了嫌隙，以宁帝多疑又固执，他断然没有好果子吃。
“虽然很多时候，死人比活人好用。但有些人活着比死了更有用。”皇后不忘给太子上一课。
“如果能够除掉他就好了。”太子由衷地感叹，“父皇对他并非全无感情，又有对辰妃的愧疚在，如今父皇对他颇有怨怼，可是，实在是不好动他。”
皇后也沉默了，毕竟久居深宫，心态早已修炼得炉火纯青，对眼下的局面也有精准的判断：“如今这样已是不幸中的万幸，如果再让他留在京城，还不知道做出什么惊天动地的事情来。即便天赋异禀，到了界州那个地方，没个十年半载也是回不来的，界州还有应昊在，也算是有能制衡他的人，他想做出什么来都需要时间。”
说起应昊，太子格外放心，应昊与他背后的应家是大宁的世家望族，即便在大族中也是格外排外的存在，他们根本就不会瞧不上陵王，断然不会让他肆意妄为，宁帝虽忌惮世家,毕竟界州山高皇帝远，应昊又战功赫赫又有世家护持，君弈便是有翻天的本事也不敢轻举妄动。
这样一来，便给他留出许多时间。
皇后显然也是同样的意见：“咱们也好趁这个机会稳住局面。到时候即便他回来，也是无力回天，错过的机会不会再来，错失的时间也不会再继续。”
“儿臣明白。”太子的神情变得肃然，“儿臣必定在这段时间稳住永乐，绝不会让让任何人染指东宫之位。”
“就是要有这样的气性。”皇后满意地点点头。
“如今陵王不在，儿臣与父皇也能好好相处，儿臣一定表现得完美无缺，按照父皇所希望地那样，做一个完美无缺的储君。”