泗州怀瑾堂的掌柜很有名望。

    十几年前，坊间就有容娘的传闻。那时候，老东家病故，被推上来的就是这个不知打哪来的年轻女子。

    质疑的声音如雪片般飞来，都说她一个妇道人家，怎么当得了掌柜？

    灶头火旺油腥，前堂三教九流。偌大的怀瑾堂，聚了泗州城里头一等一的厨子，往来的都是些达官贵人，银子流水似的花，端的是个销金窝子。她管得明白吗。

    说这些话的人只消亲眼看过她，便噤了声。

    苏细容身高八尺，体格高大却不显粗笨，仪容华贵，站在人堆里，鹤立鸡群，不怒自威，把许多寻常男子都衬得矮小起来。

    更别说她谈吐文雅，处事却滴水不漏，对各类宾客俱是不卑不亢，保持着适当的距离。

    有好事者请来老饕，三不五时前来挑剔，嫌弃酒楼的菜品太不入时，又接连气跑六个厨子。因此，苏细容专程请来离宫退隐的炘公，坐镇后厨，也把这处酒楼，挂上御苑遗风的招牌。

    后来，大家都叫她苏掌柜。

    翠岚久居泗州，自然听得这位女掌柜的大名，见状欲息事宁人，赶快说道：“没有什么事，一点误会！”

    刘德明却很有主见，拦住她，看向苏细容，说了缘由，继续讨要说法，一副不甘罢休的模样。

    其他人笑着看热闹，叫嚷起来：“苏掌柜，你评评理。”

    苏细容不理会他们，更没顾看刘德明一眼，径直走向常泽川，款款行了一个万福礼，垂眼道：“恩公受扰，细容来迟，让这等腌臜琐事扰你清闲！”

    她直起身，目光依旧落在常泽川身上。

    “常公子，您寄存在怀瑾堂的那笔本金，连同这几年的利钱，我已命账房单独封存，只待你随时支取。只是恩公素来行事低调，说要体验市井风尚，图个烟火气、热闹滋味，这才屈尊来我怀瑾堂，跑腿当做消遣。”

    “是我这做掌柜的疏忽，未能护得恩公周全，反让这等狂悖只徒污了你的清名，实在羞愧难当，细容在这里给你赔个不是。”

    众人闻言，皆是一惊，看向常泽川登时肃然起敬，再不敢肆意打量，刚刚站在一边瞎喊要替他还债的那老儿，恨自己胡乱强出头，此刻巴不得咬断自己舌头，又往偏僻处躲了些。

    谁也没说，皆憋在心底，暗暗猜测他的身份。究竟怎么成为苏掌柜的恩人？又在酒楼存了多少银两？才让这位惯常冷淡的掌柜那么恭敬。

    其实，苏细容近些年不太理事了，酒楼内鲜少看到她的身影。这次现身，仅为一点小事，足以叫人欣喜诧异，却不想是这胖公子咬到一位硬茬，且看他如何是好。

    大伙看得津津有味，乐见别人摔个跟头。

    常泽川都不料她会这样说，正是不解，自己明明不认识他们的掌柜，难道从冯老头手里得来的玉牌面子有那么大？又瞧一眼苏细容，看她面色平静，一副煞有介事的模样，不由一怔，或许是常泽雨的手笔？

    这些思绪只在转瞬之间，想罢，他微微颔首，对苏细容浅浅回了礼，举止大方，仿佛理所当然，言语则有意亲昵：“苏掌柜不必介怀。寄存的那些东西，先不着急。”

    常泽川一惯很会拿腔捏调，现在端了起来，转向面色铁青、惊疑交加的刘德明，淡淡看他一眼，又落在桌边的欠条上。

    “你手中的文契，是我家中老父亲近年来欠下的赌债，确有其事。父债子偿也系理所应当，我一周前和你家胡青山许下的二十两，过几日，等城中事情了了，便回乡还予你们。”

    刘德明眼中闪过一丝怒色，眉毛倒竖：“你特地找来酒楼的掌柜娘子给你撑腰，说有存款云云，大言不惭！原来还是拿不出手吗？”

    常泽川看刘德明想哄骗去这些钱，当即拿起那几张粗陋的黄纸，出口辩驳：“你别浑水摸鱼。民间借贷自有法度章程，你手中掏出来的这些东西，无名讳、无中人，已经不妥。今日又仓促，既无村中的公正之人，亦无算盘秤头当面核验。”

    “这笔债，两日后，我亲自携足银两，带着父亲，登门你刘府。烦请刘公子禀明老太爷或族中尊长，并请中人到场，三方见证，当面核销，取回凭证。”

    他微微摇头，嘴巴挂着讥讽的笑，“此刻交付，本就不合规矩，若有什么差池，刘公子又要哭闹起来说不清楚了。”

    刘德明气得浑身发抖，只是对怀瑾堂和这传闻中的苏掌柜尚存三分忌惮，可眼见常泽川小人得志，自己这些日子积压的怨气往上涌，不吐不快。

    他声音往上飞，显得尖锐：“掌柜，你是不是弄错了，还是被这个小人蒙蔽？什么寄存本金，什么体察烟火，简直荒唐！”

    常泽川低下头，指腹轻轻擦了擦鼻尖，竟有几分不好意思，刘德明这句话说得不错，确实太荒唐。

    胖子的声音继续传来，越来越激昂：“他常小二就是个下贱胚子！他爹是个欠债不还的烂赌鬼，村中人尽皆知！他手脚不干净偷我玉佩，大家也都看到了！这种卑劣无耻、品行下作之徒，怎配留在怀瑾堂？”

    他气息断了，说得直喘，又哭惨起来：“您身为掌柜，不能这样不辩忠奸，包庇窃贼啊，这般打压我这苦主，好没道理！”

    “公子慎言。”苏掌柜脸上还是那副笑，和她用桂花头油抹得饱满发亮的高髻一样，精细、一丝不苟，“我苏细容执掌怀瑾堂十三年，阅人无数，自问这双眼睛尚未昏花，恩公是何等风光霁月的人物，岂容你这等宵小诋毁半分？”

    “你说他品行不端？”苏细容用帕子掩了唇，轻笑道，“试问在座的各位，有谁亲眼看见常公子拿了你的玉佩？”

    “恩公若真瞧得上你腰间那块东西，何须动手？便是将你们刘家在泗州城东的那几间米铺买下，也不过是弹指间的事。”

    众人都被这话惊得倒吸一口凉气。

    常泽川亦然，他好似被放在火上烤，适才被刘德明激得又羞又怒，苏掌柜一出来，只剩羞了。

    他有点儿想堵住掌柜满嘴跑火车的嘴，叫她不要把自己吹得那么夸张。一时不知道自己应该配合她，邪魅地歪嘴一笑，还是继续故作悠然，效仿那落得百万英镑的亨利亚当。

    好在所有人的注意力也并不在他的身上。

    苏细容一边踱步，一边续道：“今日，我把话说明白。常小公子，是我怀瑾堂尊贵的恩客，谁若敢动他一根指头，辱他半分名声，便是与我苏细容为敌了。”

    众人震愕，又幸灾乐祸地去瞧刘德明，夹带些鄙夷。

    能让苏掌柜如此不惜一切维护的人，怎么也不可能是贼。何况确实无人看到，原来跟着吵闹要常泽川道歉的几个糙汉子，见形势不利，早就跑开了。

    刘德明被这一番话压得喘不过气，双腿连连发软，翠岚扶着他几乎站立不住，好在这时候的李贵插不上话，反而有眼色一点，过来到另一边搀扶着他家少爷。

    “好，既然如此，我也不多说什么，公道自在人心。”刘德明强撑说这么一句，也难以挽回颜面。他垂头丧气，被翠岚和李贵提走。

    可祸不单行，他刚转头，便看见两名身着州衙公服、神情肃穆的差人步入大堂，挡住去路。

    其中一名手中捧着个盖着朱红九叠篆官印、贴了黄纸封条的沉甸甸锦袱包裹。另一人目光锐利，扬声问道：“你就是刘德明？”

    刘德明心头剧震，慌乱不止，嘴唇哆嗦：“在……在下便是……”

    差人瞥他一眼，将包裹“哐当”一声放在旁边的空桌上，声音洪亮，字正腔圆：“刘德明，昨日，你以曹府中人之名，将二十两纹银送至州衙王书办处，意图买通关节，诬陷常泽川为曹府失火案的贼人，欲将其构陷入狱，屈打成招，以抵私仇。”

    “知州大人明镜高悬！经查，曹府旧案乃曹家老丈人冯翻引火自焚，与他人毫无牵连！”

    “你此举实乃恶意诬告，构陷良善，其行可鄙，其心当诛！州尊震怒，但念你行贿未遂，尚未铸成大错，特命本差将此赃银原封退还。并严词告诫：若再生事端，藐视王法，定严惩不贷！银子在此，点收吧。”

    公差这几句话掷地有声，响彻大堂，说完冷冷睨一眼面如死灰的刘德明，转身离开，一时间，四周静默。

    整个大堂在片刻死寂后，爆发出巨大的哗然，本就是席间的热闹，也将成为未来几日茶余饭后的谈资。

    “买通官府诬告？天理难容啊！”

    “二十两银子！好狠毒的心肠！这是要把人往死里整！”

    “官府都查得清清楚楚！跑堂公子是清白的！这刘德明简直是个畜生！”

    刘德明脸上好似开染坊，由死灰转为酱紫，最后一片惨白。他心脏发疼，晕倒过去。

    二楼，檐廊后一间隐蔽的厢房内，常泽雨放下帘子，嘴角难得浮现一抹笑意：“办得不错。”

    何元兴擦了擦脖颈的汗珠，俯首赞道：“都是大人教的好，让下官及时止损，不至一错再错下去。这主意甚好，特地点了两个能说善道的差人，传扬出去，给世人一个警醒。”

    他昨晚送走常泽川后，才想起曹府失火案还没有着落，赶去问曹府的人在哪里。幸而州判官还没把人遣走，又是深更半夜，他们照例回官邸房舍歇下了。

    何元兴一刻不敢耽误，差人到曹府重新搜查，且按庄兆和的提示，到野狗岗寻了一具无主尸体，烧焦后放进去，白日时，带着曹府亲眷去料理后事。一应事务俱了，此案便结，再无异议。

    “这种小事，就不用晃到督公他老人家面前了。”常泽雨抬腿离开，“我先回席，你稍等会儿吧。”

    何元兴悬着的心总算放回肚子里，终于妥帖，有劫后余生的意味。

    大堂的人群很快散开，落到各自的饭桌上继续喝酒吃菜。常泽川再没心思继续站岗，王登也很好说话，答应给他支一半的工钱，旋即领了一个童仆补上。

    王登带他转到一方僻静的书房，便离开了，让他们详谈。

    屋子里全然是北方的装潢，铺锦褥的大炕，旁立着厚重的描金围屏，墙上挂着一排的皮草和长弓，与外间江南的清雅素净分隔开来。

    左右再无别人，只眼前一个苏细容，她指了指炕对面的软座。

    常泽川坐下，挨到那三多九如团窠枕，彻底放松下来：“我与苏掌柜头一次见面，您如此相信我，在大堂那般抬举我，是为什么？”